Kepa Arrizabalaga jugó su primer juego contra el Real Madrid cuando tenía 22 años. Solo habían transcurrido 15 minutos en el partido, en San Mamés, en marzo de 2017, cuando el lateral de Los Blancos Marcelo envió un balón a Karim Benzema, quien conectó un pase con Cristiano Ronaldo, se adelantó y, protegiendo la pelota del defensor con su cuerpo, apretó el gatillo con su segundo toque. La bola iba al ángulo inferior izquierdo de Kepa, pero esa primera atajada, le dió la confianza que necesitaba para empezar una gran carrera.

Kepa se unió a la academia juvenil de su equipo infantil en 2004. El actual jefe de Leeds United, Marcelo Bielsa, lo nombró originalmente integrante del equipo de primera del Athletic de Bilbao en 2012 cuando tenía 17 años, año en que ganó la medalla de oro con el equipo español en la UEFA Campeonato Europeo Sub-19, salvando dos veces en una victoria por penales y semifinales contra un equipo de Francia que incluyó a los ganadores de la Copa Mundial de la FIFA de este año, Paul Pogba y Samuel Umtiti.

Kepa -quien pasó un par de temporadas cedido en la segunda división de España- no debutó en el primer equipo en La Liga hasta septiembre de 2016 en un partido contra el Deportivo La Coruña. Ha sido una dura prueba de dos años en la Primera División de España para el arquero, particularmente la temporada pasada cuando el Athletic tuvo problemas, terminando dos lugares por encima de la zona de descenso.

"Un buen portero podría ayudar al equipo a ganar el campeonato si le da estabilidad al equipo", dijo el ex defensor del Athletic de Bilbao Andoni Goikoetxea.

"Es un trabajo importante, una posición muy especializada. Igualmente, un portero malo podría arruinar la temporada del equipo. Kepa la temporada pasada fue muy buena, incluso cuando el Athletic no se acercó a su objetivo: clasificar para Europa. protegido, y sus actuaciones fueron positivas ".

El mundo del fútbol tomó nota de Kepa cuando se vio envuelto en un tira y afloja entre el Real Madrid y su club, el Athletic de Bilbao, durante la ventana de transferencia de la temporada pasada. Parecía dirigirse a Los Blancos cuando el entonces técnico del Madrid, Zinedine Zidane, rechazó el movimiento creyendo que su llegada interrumpiría su escuadra a mitad de temporada.

Zidane siempre tuvo fe en el arquero actual del Real Madrid Keylor Navas, una figura a veces difamada en el club e impopular con el presidente del club, Florentino Pérez. Cuando fracasó el acuerdo, el Athletic de Bilbao renegoció el contrato de Kepa, aumentando su cláusula de compra de 20 a 80 millones de euros, el precio que pagó Chelsea para llevarlo a Stamford Bridge la semana pasada.

"Al final, el Athletic se ha beneficiado", dijo Goikoetxea, "aunque no me gusta usar esa palabra porque el Athletic es una asociación deportiva, una cooperativa formada por sus miembros. Los fanáticos del Athletic creen en su cantera (academia juvenil) , su filosofía. No es una empresa, hay que hacer dinero. A través de los años han vendido algunos jugadores, pero ahora el mercado de transferencias se ha vuelto loco, con Neymar, por ejemplo, que cuesta más de 200 millones de euros. El fútbol es un negocio donde todos estamos expuestos

"Kepa estaba en la academia juvenil del Athletic desde que tenía nueve o 10 años. Siempre fue visto como un futuro portero del club, un niño de Ondarroa, un pequeño pueblo de Bizkaia. El club tiene su propia idiosincrasia y filosofía sobre el fútbol [ utilizando solo jugadores nacidos o criados en el País Vasco].

"Muchos fanáticos del Athletic se preguntan por qué los jugadores como Kepa tienen que irse. Kepa no es el primero. Hay más antes que el Athletic como Javi Martínez, Ander Herrera, Aymeric Laporte y Fernando Llorente. Los fanáticos del Athletic están preocupados por esta tendencia. "

Kepa causó una impresión inmediata cuando llegó al primer equipo del Athletic. Emanaba una sensación de calma y autoridad. "Recuerdo haberlo visto en uno de sus primeros juegos en San Mamés, el año en que debutó", dijo Angel Iturriaga, autor de Dictionary of Athletic Club Players. "Estaba vestido de negro, lo que es típico de los porteros del Athletic desde el equipo de [José Ángel] Iribar, que ganó el Campeonato de Europa con España en 1964. Es una camiseta simbólica. Kepa tenía unos 21 años, pero tenía tanta compostura .

"Era solo un niño, que acababa de salir de la academia, pero emitió esta increíble sensación de seguridad. La imagen se quedó conmigo. La primera pelota que le llegó, la atrapó de una manera muy madura. Parecía que el área del portero en San Mamés -donde los fanáticos del Athletic son conscientes de una gran tradición- no lo agobiaba.

"Desde los 17 años, la gente ya hablaba de que era el próximo portero del equipo nacional de España. Para mí, es lo más impresionante de él, incluso con toda esa presión y expectativa, nunca parece estar abrumado. David De Gea, un portero que tiene grandes cualidades, pero la presión lo ha atacado en diferentes momentos de su carrera. Con Kepa -aunque todavía es muy joven- nunca lo has visto dudar de sí mismo. Por supuesto, ha hecho específico errores como cualquier otro portero, pero nunca ha perdido el valor o ha pasado por un mal hechizo. Su madurez es casi antinatural para su edad ".

Goikoetxea, que ha jugado frente a varios de los mejores porteros españoles del siglo pasado, ya sea para un club o para un país, también destaca el temperamento de Kepa como su mejor calidad.

"Es un tipo tranquilo. De hecho, puedes notarlo en la forma en que habla", dijo. "Nunca ha dicho nada grosero. Siempre ha sido muy precavido, y creo que eso probablemente lo hace digno de confianza para su defensa, y eso es muy importante. Un portero que hace que el equipo se sienta seguro es una muy buena garantía. Tenía porteros increíbles. a mi espalda como Iribar, [Luis] Arconada, [Andoni] Zubizarreta y eso da una sensación de seguridad ".

Cuando era niño, Kepa era un entrenador de aves ganador de premios. Solía entrenar pájaros, en su mayoría jilgueros, para competiciones de canto. Cualquiera que pueda entrenar animales en ese nivel tendrá una firmeza notable. Kepa también tiene regalos técnicos para un portero, sabe jugar con los pies. No es conocido por hacer "Show" reflejos felínos, sale jugando, como, por ejemplo, Iker Casillas, pero rara vez comete errores y es bueno para organizar una defensa.

"Kepa tiene la habilidad de atrapar el balón en lugar de despejarlo por primera vez, a riesgo de perder la posesión", dijo Iturriaga. "Tiene una gran calidad con los pies, especialmente con el pie derecho, lo cual será muy importante para el estilo de juego del [entrenador del Chelsea] Maurizio Sarri, que se basa en la posesión del balón, con los ataques de inicio del portero.

"Kepa es muy preciso con el balón. A menudo puede saltar la primera línea de los delanteros de un equipo de la oposición y enviar el balón a los laterales o Jorginho, que probablemente será un hombre clave en el centro del mediocampo del Chelsea.

Kepa hizo un debut casi impecable para el Chelsea el fin de semana, cuando el equipo de Sarri derrotó al Huddersfield Town por 3-0. El próximo fin de semana jugará contra el Arsenal, uno de los pesos pesados de la Premier League, en un derbi londinense. Será el primero de muchos desafíos severos que enfrenta en una nueva liga y una nueva tierra. Él ya lleva un peso sobre sus hombros como el portero más caro del mundo.

"En el Athletic, sabemos lo que nos dio", dijo Goikoetxea. "Ahora está en un país diferente, y en lugar de estar aquí en España, donde estaba protegido de los fanáticos, de los miembros del club, ahora ha llegado a un club que exigirá títulos y grandes juegos. un lugar alejado de su gente, sus amigos y familiares, con compañeros de equipo de diferentes lugares del mundo.

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