La historia de cómo Nelson Mandela y los Springboks unificaron a Sudáfrica.

“El deporte puede crear esperanza, donde antes solo había desesperación. Es más poderoso que los gobiernos para derribar las barreras raciales. Se ríe ante todo tipo de discriminación ". - Nelson Mandela

El día que la humanidad perdió a un líder intrépido como Nelson Mandela el mundo perdió a un gran luchador. Murió de una infección pulmonar a la edad de 95 años. Las personas de todo el mundo lloraron la muerte del hombre que superó innumerables obstáculos para ver un país unificado. Y en 1995, utilizó el deporte para reunir a millones de personas en Sudáfrica, tanto en blanco como en negro, bajo una sola bandera: la de los indomable Springboks: el equipo de rugby de Sudáfrica.

Que un deporte unificaría un país desgarrado por el apartheid estaba más allá de los sueños más locos de la gente. Pero el primer presidente negro de Sudáfrica tuvo una visión. Mandela vio la oportunidad cuando se presentó cuando el país organizó el evento más prestigioso del rugby.

Sudáfrica había sufrido durante años en la arena deportiva gracias al apartheid. Los jugadores negros no estaban permitidos en ningún lugar cerca del equipo debido a la política de segregación. El país fue sometido a varios boicots internacionales. El Cricket sufrió a fines de la década de 1960, la FIFA suspendió a Sudáfrica en 1963, los equipos de Fórmula Uno boicotearon el Gran Premio y al equipo de Copa Davis no se le permitió competir. ¡Al país ni siquiera se le permitió participar en los Juegos Olímpicos durante más de tres décadas!

Todo este tiempo, Nelson Mandela pasó décadas en prisión, la mayor parte del tiempo en una celda de tan solo 3 metros de alto por 4 de largo. Pero tras su liberación, Mandela tenía un plan para volver a poner a Sudáfrica en el mapa y reparar su reputación dañada como nación. Y luego de ser elegido presidente en 1994, decidió transformarlo de un país devastado por el apartheid a una democracia que abarcaba a todas las razas.

Mandela no era ajeno al deporte. Sus intereses en el deporte variaron desde carreras de larga distancia hasta boxeo amateur en sus días de juventud. Y en el equipo de rugby, vio la oportunidad de mostrar al mundo que Sudáfrica había superado el apartheid y estaba lista para ser aceptada por la sociedad como un país multirracial.

El equipo estaba dominado por jugadores afrikaans, y Mandela se aseguró de que se mantuviera en contacto constante con el capitán del equipo, Francois Pienaar. Mandela creía que si la nación anfitriona podía tener un buen desempeño en el torneo, podrían empoderar a sus ciudadanos con la creencia de que la nación ahora podría avanzar en un mundo moderno.

Y ellos hicieron justamente eso. Captada por el inspirador Pienaar, Rainbow Nation celebró cuando los invictos Springboks llegaron a la final de la Copa Mundial de Rugby. Sus oponentes? El poderoso Nueva Zelanda Todos los negros (Alls Black).

Mandela asistió al juego vistiendo la camiseta de rugby sudafricana, con una gorra verde. La camiseta tenía el número 6, la misma que la de Pienaar. La camisa solía ser un símbolo de orgullo para los afrikaners blancos, mientras que al mismo tiempo era odiada por los nativos africanos del país. Al ponerse el jersey, Mandela había puesto fin a la tensión racial en el país al no abrazar a los jugadores blancos o negros, sino a un equipo sudafricano.

En un concurso palpitante que se convirtió en tiempo extra, Sudáfrica venció al equipo número uno en el mundo 15-12. Joel Stransky fue su héroe en el juego con 15 puntos luego de convertir tres penales y dos goles de drop. Cuando sonó el silbato final en el estadio Ellis Park de Johannesburgo, una nación entera estalló en celebración al comenzar su viaje hacia una nueva era como una nación democrática con una victoria en un evento deportivo internacional.

El propio Mandela estuvo presente para entregar la Copa Webis Ellis a Pienaar después del juego. Y mientras lo hacía, Mandela le dio una palmadita en el hombro, sonrió y dijo: “Gracias por lo que has hecho por Sudáfrica”. Pienaar respondió de inmediato: “No, Madiba. Lo has entendido mal. Gracias por lo que has hecho por Sudáfrica ".