A mitad de un tramo de 14 juegos contra sus rivales más duros en la Liga Nacional Este, los Bravos de Atlanta en primer lugar desenvolverán un tan esperado regalo de bienvenida.

Nick Markakis, el hombre más viejo del equipo, regresará al campo derecho después de un paréntesis de dos meses pasado al margen con una muñeca rota.

Markakis, que cumplirá 36 años en noviembre, puede no ser el mejor jugador de Atlanta: Freddie Freeman, Josh Donaldson y Ronald Acuña Jr. se están acercando a 40 jonrones, pero podría decirse que es el más inspirador.

Un All-Star por primera vez en 2018, no estaba lejos de la forma del año pasado cuando cayó. Estaba bateando .284 con un porcentaje de base de .358, nueve jonrones y 55 carreras bateadas, víctima de un lanzamiento rebelde del novato de Filadelfia Cole Irvin.

Incluso sin Markakis y el también lesionado Ender Inciarte, que se había asociado con Acuña para formar el formidable jardín de Atlanta, el equipo había estado en racha. Incluido en su récord de 30-13 desde su lesión del 27 de julio fue una racha ganadora de nueve juegos, mejor por los Bravos en cinco años.

El equipo acaba de ganar cinco de siete de sus rivales más duros, los Nacionales de Washington y los Filis de Filadelfia, y vuelve a jugar en los mismos clubes durante los próximos siete.

Volver a Markakis a la mezcla hace que un equipo fuerte sea más fuerte. Con 91 victorias hasta el momento, los Bravos tienen uno más que su equipo de título sorpresa de 2018 y tienen una clara oportunidad en su primera campaña de 100 victorias desde 2003. La última vez que el equipo terminó primero en temporadas consecutivas fue en 2005, el último año de su carrera récord de 14 años por el título de división.

Markakis, un bateador zurdo con más probabilidades de pegar un doble que un jonrón, se ubicará en una alineación de Atlanta en el quinto lugar, siguiendo a los cuatro letales de Acuna Jr., Ozzie Albies, Freeman y Donaldson.

Verlo en las prácticas de bateo en Citizens Bank Park provocó sonrisas de su manager. "Sentí que podríamos haberlo puesto allí hoy, y él habría estado bien", dijo Snitker, quien se unió al entrenador de bateo Kevin Seitzer para ver al veterano detrás de la jaula de bateo en la caja de banda de Filadelfia. “Conociendo a Nick, no me sorprende ni un poco. Parecía que no había perdido el ritmo”.

Seitzer no estaba sorprendido. "Por lo general, cuando un chico pierde tanto tiempo, verá, especialmente con la mano superior, una falta de fuerza y perder un poco el barril", le dijo a David O'Brien de The Athletic, "pero estaba golpeando la línea conduce por todo el campo”.

Markakis, uno de los jugadores más subestimados del juego, tiene un tiro decente con 3.000 golpes y un lugar en el Salón de la Fama del Béisbol. Ahora se encuentra en 2,340 pero necesita evitar futuras lesiones. No puede igualar la velocidad de Acuña y Albies o el poder de Freeman y Donaldson, pero encuentra formas de ganar tanto en ataque como en defensa.

Ha ganado tres Guantes de Oro, un Slugger de Plata y una selección para la alineación titular de las Estrellas de la Liga Nacional. Lo mejor de todo, desde el punto de vista de los Bravos, es que le encanta jugar en Atlanta, donde fue criado, y gana un salario que sin duda es un descuento de su ciudad natal.

Originalmente firmado por un contrato de cuatro años y $ 44 millones, ahora gana $ 4 millones este año, con una opción de club por $ 6 millones en 2020 o una compra de $ 2 millones. En el lenguaje del béisbol, eso es una ganga.

Markakis está dispuesto a hacer cualquier cosa para ayudar al equipo. Eso podría significar cambiar de campo derecho a izquierdo, ya que el oficial Matt Joyce ha estado golpeando bien desde que ganó tiempo regular en la derecha. Se espera que Acuna Jr. se mueva de centro a derecha si Inciarte, otro jardinero del Guante de Oro, regresa de su grave lesión en los isquiotibiales.

Los Bravos también esperan encontrar espacio para el toletero novato Austin Riley, un tercera base que se convirtió en jardinero después de que Donaldson firmó un contrato por un año y $ 23 millones. Riley rompió una depresión con un doble largo como bateador emergente en Citizens Bank Park el miércoles por la noche.

Mientras tanto, Markakis quiere recuperar el tiempo perdido.Jugó en los 162 juegos el año pasado y rara vez se perdió un juego antes de esta temporada, a pesar de que tuvo una cirugía de cuello fuera de temporada que cortocircuitó su poder (bateó solo tres jonrones en 158 juegos en 2015).

Markakis comenzó su carrera a los 22 años con los Orioles de Baltimore en 2006, luego se unió a los Bravos como agente libre 10 años después. El jardinero de 6'1 "y 210 libras fue la primera selección del draft amateur de Baltimore en la primera ronda de 2003 del campus del Young Harris College en Georgia.

Los prospectos de campo azul, Cristian Pache y Drew Waters, ambos en Triple-A Gwinnett cuando terminó la temporada de la Liga Internacional, pueden tener que esperar otro año si los Bravos quieren mantener a Markakis en Atlanta. Esa decisión será una de las muchas que enfrenta el gerente general Alex Anthopoulos, un fuerte contendiente para el Ejecutivo del Año de la Liga Nacional.

Fue Anthopoulos quien se quedó con Markakis y agregó Brian McCann, Dallas Keuchel, Adeiny Hechavarria, Billy Hamilton, Francisco Cervelli, Shane Greene, Chris Martin y Mark Melancon a los Bravos de 2019. Costó más dinero, pero la recompensa podría ser a largo plazo en octubre.

La nómina de Atlanta de $ 137,513, 281 ocupa el puesto 14 en las mayores, justo por encima del promedio de la liga, según SpoTrac.

Durante el partido televisado a nivel nacional Braves-Phillies en ESPN el miércoles, los locutores Karl Ravech, Tim Kurkjian y David Ross dijeron que los Bravos ahora pueden ser iguales a las tres potencias del béisbol: los Yankees de Nueva York, los Astros de Houston y los Dodgers de Los Ángeles.

Para Nick Markakis, quien nunca ha jugado en una Serie Mundial, llegar allí sería un buen final para un año difícil.